Darwin nasceu em uma família culta, seu pai, Robert, era um médico respeitado e seu avô, Erasmus, era poeta e filósofo.
Em 1825 foi estudar medicina em Edimburgo, mas desistiu da carreira e mudou-se para Cambridge, onde queria ser um sacerdote anglicano, chegando lá ficou amigo de John Stevens onde aprofundou seus conhecimentos em história natural. John vendo o talento de Darwin, conseguiu inclui-lo como naturalista numa expedição, em dezembro de 1831 ao redor do globo no navio Beagle, onde fez quatro anos e nove meses de pesquisas. Darwin conseguiu juntar fósseis, amostras geológicas, observou milhares de espécies vegetais e animais, erupções e terremotos.
Em 1839 casou se com Emma Wedgwood e foi morar no campo em sua terra natal e sofreu uma doença não diagnosticada na época, onde suspeitas que tenha sido mal de chagas. Darwin teve 10 filhos, onde três morreram prematuramente e os outros sete tiveram doenças e complicações e darwin temia que seria por causa de sua linhagem próxima com sua esposa, que era sua prima.
Na viagem do Beagle, Darwin notou que um mesmo animal tinha características próprias de uma região para outra. O mesmo acontecia em espécies separadas pelo tempo, como demonstravam os fósseis. Embora bem definidas na mente de Darwin, as ideias evolucionistas eram apenas assunto para um círculo íntimo de amigos, pois se chocavam com a versão bíblica da criação e com a noção filosófica grega de formas ideais.
Darwin morreu em Downe, Kent, Inglaterra em 19 de Abril de 1882, onde teve um funeral de estado e foi enterrado na abadia de Westminster.